揭秘苹果上世纪超前与时代的VR项目
早在谷歌和Oculus开始畅想虚拟现实的多年以前，苹果在市场上就已经有了一个“VR”产品。苹果称之为QuickTime Virtual Reality，或QuickTime VR。它是苹果历史上最奇怪的项目之一：它在乔布斯远走NeXT时启动，领先科技行业几十年，但晚年失宠，最终被弃。“QuickTime VR面世时不是视频，而是静止图像。图像被缝合在一起创建一个360度景观。”1983年至1993年担任苹果公司CEO的John Sculley表示。“当时它似乎相当惊艳。”
因此，虽然QuickTime VR和你今天能在YouTube上找到的沉浸式跳伞视频并不那么相像，它仍然是个创举。它的发展教训，对当下这股由谷歌、Facebook和三星等公司率先推动的沉浸式视频风潮而言，也是一个警示。
下面是苹果遗忘的VR项目的背后故事：超前于时代
QuickTime VR的用途与Facebook上的360度视频一样，使观众沉浸于一个不同的物理空间——或者观察一个特定对象——通过全景图像。在当时，它就是魔法。用户只要拖拽鼠标，就能环顾一个虚拟世界。在今天，成千上万的YouTube视频也只是让你在线做同样的事情。
然而，在QuickTime VR被苹果人机界面团队开发出来的九十年代初，数码摄像机远没有发展到现在的程度。那时更没有谷歌Jump这种360度摄像机可以用。
所以解决方案就是用一台静态相机拍摄一大堆照片，然后再拼接制作成一个QuickTime全景。苹果的QuickTime是一个图像文件格式，允许计算机显示和探索这些全景图。
早期QuickTime VR工程师兼纽约大学教授Dan O'Sullivan告诉我们：“我最开始做的全景摄影有点糊弄人。就是拍摄几百万张照片，然后在它们之间做动画。所有这些我都用一台摄像机完成，因为光是想象一下我们现在用的相机矩阵就太贵了。”
但是，即便照片拍下来了，还得消耗庞大的计算机性能将它们缝合成全景——这是我们今天用手机就能做到的事。
“特别繁重，缝合所有一切，工作量相当大。苹果甚至买了一台克雷超级计算机来做很多处理工作。”O'Sullivan说。
1995年，QuickTime VR作为一个独立产品正式向大众发布，而在此之前，它作为一个项目已经在苹果实验室里待了好几年。1991年，它成为苹果人机界面实验室的一个研究项目。而该项目启动的原因是，研究员们想玩玩尖端技术和系统。他们试图创建三维数字对象。
O'Sullivan说：“我只是Mike Mills（QuickTime的创造者）带进去的一个实习生。所以陷入僵局时，我就是坐在角落里扫描可口可乐罐的小怪咖。”但早期实验非常成功，于是苹果公司给项目投入更多资源，包括一台克雷超级计算机。“我记得当时Sally Ride是苹果董事会一员，她简直不敢相信自己能实时处理3D几何。所有一切就是这样开始的。”因此，包括Eric Chen在内的QuickTime VR团队（软件在1995年首次亮相）努力拿出拼接照片的新方案，用它拍摄主要的地标。有一张沉浸式图片是在金门大桥顶端拍的。苹果从旧金山市长处获得登上顶端的许可。这张图片仍然可以在Sullivan的网站上看到。
QuickTime VR团队在Macworld（当时最大的会议之一）上做完演示后，团队去了更广阔的地方拍摄360度图像——比如俄罗斯和巴黎。
“我在台上演示项目时，苹果认识一位富有的女士，她是国家美术馆的重要人物，而国家美术馆又认识俄罗斯的某位重要人物。所以无论如何，我们搭上了去俄罗斯的飞机。”O'Sullivan回忆。但是QuickTime VR项目最重要的路，在离开苹果研究实验室后才铺开。
QuickTime VR第一次获得全民关注是在1994年的辛普森案中，当时NBC用它的技术给辛普森的公寓绘制地图。NBC拍下辛普森公寓的26个不同地点，用QuickTime VR将它们缝合成360度全景。电视主播Jack Ford用那些视觉效果给观众一种在场感。
David Bohrman当时是NBC新闻专题制片人，他说：“我知道尸体、血迹、地点的发现过程一定会被大肆讨论，并且我从苹果公司的一个朋友那里听说QuickTime VR要发布了。我们拍摄了一系列发现血迹和血点的地方，可能有10个或12个。一直跟到公寓后方，理论上猜测辛普森在这里被接走了。”
“我们的记者Jack Ford能够调出准确的地理定位，并展示了他们正在交谈的内容。他可以稍微放大，可以操纵它。它是个效果惊人的工具。”
看到这里，你肯定对苹果在全景图像上的尝试有所了解，并且很容易就把它与最近出现的360度视频联系起来——或者与谷歌街景这种沉浸式服务。最近很多所谓的VR并非一个完全互动的环境，而是一个苹果领航的全景图像的后裔。只是拍摄对象，而非互动场景。
“当时不存在头戴式VR。所以它是穷人的VR。将之称为VR是有争议的，总归有些放肆。”O'Sullivan表示。某种程度上，自90年代初，沉浸式全景的组成方面并没变多少——只不过是最近做起来更容易。
O'Sullivan说：“Quicktime VR就像个穷人的VR，你现在知道它很有趣了吧。我认为VR有两种，一种是拍360度视频的摄影VR，另一种VR则更具交互性。”当乔布斯重返苹果，QuickTime VR不再受重视。1997年苹果发出最后一份针对QuickTime VR的新闻稿，虽然直到2006年，苹果都在一直用它为新产品提供360度视角，比如iPod。Bohrman说：“QuickTime VR在乔布斯回归之前的Sculley时期得到真正发展，我觉得苹果不关注那些年发生的任何事。”
苹果当年会尝试虚拟现实毫不出奇——即使是以初级形态——在大众作好准备之前。
Sculley说：“甚至直到今天，提到数据科学时，苹果还不是最先进的公司，但就用户体验而言，它引领全世界。我们深入到体验，显然QuickTime和QuickTime VR是绝佳的例子。”
